home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022789 / 02278900.046 < prev    next >
Text File  |  1992-09-23  |  5KB  |  98 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 18Raining on Baker's Parade
  2.  
  3.  
  4. Who said being Secretary of State would be easy?
  5.  
  6.  
  7.     Secretary of State James Baker is renowned for keeping his
  8. boss out of deep doo-doo and never stepping into any himself.
  9. But Baker's surefootedness was notably lacking last week. In
  10. his first frantic foreign foray as the nation's top diplomat,
  11. the up-close-and-personal touch that has served Baker so well
  12. with Congress and the press did not play very well. And a new
  13. accord by five Central American Presidents caught the Secretary
  14. uncharacteristically off-stride.
  15.  
  16.     Baker's most surprising slip last week was not realizing
  17. that Reagan-era ethical laxity is Out and more rigid Bush-era
  18. ethics are In. Four days after a story broke that he owned
  19. shares (worth $7 million in 1981 and an undisclosed amount
  20. today)  in Chemical Bank New York Corp., which has huge loans to
  21. Third World nations, he announced that he would sell them. As
  22. Reagan's Secretary of Treasury, a qualified blind trust (whose
  23. owner knows what assets it contains, though he has no say in
  24. when they are bought and sold) was deemed sufficient. But after
  25. White House ethics chief C. Boyden Gray, who had also run afoul
  26. of the stricter rules, focused the zeal of the newly converted
  27. on the Baker portfolio (and conveniently deflected attention
  28. away from his own problems with the new rules), nothing short
  29. of complete divestiture would do.
  30.  
  31.     Though Baker said the sale of the stock would have his
  32. grandfather "turning over in his grave," this was not a close
  33. call: there is no way for a Secretary of the Treasury to deal
  34. with Third World debt and not significantly affect the fortunes
  35. of Chemical Bank, and there is no way for a Secretary of State
  36. to steer completely clear of the issue. Harvard economist
  37. Jeffrey Sachs pointed out last week that after Baker refused to
  38. accept a Brazilian proposal that would have forced American
  39. banks to write down billions of dollars in debt in 1987,
  40. Chemical's stock rose nearly 40% in six months.
  41.  
  42.     Otherwise, Baker was like someone on an all-you-can-visit
  43. tour, racing through 14 European capitals (not to mention
  44. Ottawa) in eight days. His visit was long enough for him to see
  45. that Western Europe is in the grip of Gorby fever: in response
  46. to Mikhail Gorbachev's disarming foreign policy, leaders there
  47. are awaiting something more substantive in the way of a U.S.
  48. response than the singing of Moscow Nights during the Soviet
  49. leader's White House visit.
  50.  
  51.     Flying into Bonn, Baker vowed to find out "exactly what the
  52. German position is" on a U.S. plan for upgrading 88 Lance
  53. nuclear missiles (range: 80 miles), most of them based in West
  54. Germany, with new longer-range weapons. That is a touchy
  55. subject for West German Chancellor Helmut Kohl.  Modernization
  56. has become a hot-button issue in German politics, and Kohl
  57. would like to postpone modernizing the weapons until after
  58. national elections in December 1990. Already Kohl's Christian
  59. Democrats have suffered thrashings in six recent local
  60. elections, and his government might not survive an unpopular
  61. pledge to accept new nuclear weapons. Bush will try to nudge
  62. Kohl into a compromise before the NATO summit this spring.
  63.  
  64.     A few more sprinkles fell on Baker's parade when five
  65. Central American Presidents agreed to a plan that would disband
  66. the anti-Sandinista contras now holed up in Honduras in
  67. exchange for new guarantees of democracy by Nicaraguan President
  68. Daniel Ortega. Though Baker had met with the Foreign Ministers
  69. of Honduras and Costa Rica only a week before, the State
  70. Department was caught flat-footed. Spokesman Charles Redman
  71. could only declare, "We weren't at the meeting.  We'd like to
  72. find out more about it."
  73.  
  74.     Back in Washington, the revolving door was buffeting Baker's
  75. nominee for Deputy Secretary of State, Lawrence Eagleburger, a
  76. former high-ranking diplomat who most recently was the
  77. $200,000-a-year president of Kissinger Associates. The firm's
  78. global list of clients (including Britain's Midland Bank, South
  79. Korea's vast Daewoo Group and Hunt Oil projects in the Middle
  80. East) is so extensive that he may have to cross off entire
  81. continents to avoid the appearance of a conflict of interest.
  82. Eagleburger, who would be in charge when Baker is out of the
  83. country, proposes to solve the problem by recusing himself from
  84. any decision affecting former clients, but that could leave him
  85. with a lot of time on his hands. On top of that, there is
  86. grumbling aplenty along the corridors of the State Department
  87. over Baker's quick appointments of political allies and slowness
  88. to install career diplomats in key positions.
  89.  
  90.     No doubt Baker will have better weeks. It's a mad, mad, mad,
  91. mad world out there, and a Secretary of State can scarcely be
  92. expected to have mastered every corner of it in three weeks on
  93. the job. Up to now Baker has led a charmed official life. It may
  94. have taken a pair of striped pants for him to realize that even
  95. he puts his trousers on one leg at a time.
  96.  
  97.  
  98.